Primera infancia: la importancia de la salud mental de los más pequeños

Por Daniela Aracena

¿Por qué evalúas a niños tan pequeños?, ¿qué necesidad hay de eso?, ¿cómo lo haces si son tan chicos? Estas son preguntas que me suelen hacer cuando explico que como psicóloga me he especializado en la primera infancia y que trabajo con niños y niñas de 0 a 5 años.

Pareciera que, como sociedad, creemos firmemente que los niños pequeños no pueden tener dificultades a nivel psicológico porque aún son muy chicos para eso. Es como si estuviésemos convencidos que en estas edades no se dan cuenta de lo que pasa a su alrededor y que no pueden tener problemas “tan graves”. Sin embargo, en un estudio internacional que hicieron Rescorla y otros investigadores, se descubrió que Chile es el país que tiene más problemas de salud mental en niños y niñas de 1 a 5 años.

¿Cuál es la gravedad de lo anterior? Lo preocupante es que es precisamente en esta etapa -conocida como “primera infancia”- donde el cerebro se desarrolla a un ritmo acelerado y se van definiendo estructuras que son cruciales para nuestro desarrollo emocional y social. Además, durante los primeros años se adquiere información importantísima que influye en cómo nos percibimos a nosotros mismos, a los demás y al mundo en el que vivimos (¿soy una persona valiosa?, ¿puedo confiar en los demás?, ¿el mundo es un lugar seguro?).

Nuestro cerebro nace muy inmaduro y son principalmente las experiencias de cuidado las que lo moldean como si este fuese una plastilina. De esta manera, madres, padres y cuidadores cumplen un rol fundamental en el desarrollo de niños y niñas, pero también, es responsabilidad de los profesionales que trabajan con las infancias y de la sociedad el poder apoyarlos y acompañarlos en su crianza.

La manera en la que fuimos criados junto a otras experiencias vividas, se hacen presentes al momento de criar a un otro. Por eso, muchas veces necesitamos espacios que nos den contención y nos permitan avanzar hacia formas de vincularnos más sensibles.

Así, evaluar e intervenir en esta etapa nos permite detectar y tratar problemas a tiempo. Esto hace que la intervención temprana tenga cambios más rápidos, más eficaces y pueda prevenir trastornos de salud mental más complejos. No hay un límite de edad para que el cambio sea posible, pues nuestro cerebro siempre es altamente flexible. Pero, cuanto antes el niño o niña esté en un ambiente de cuidado más sensible y seguro, mayor será la posibilidad de avanzar hacia un sano desarrollo.

El trabajo con la primera infancia es algo apasionante. Es esperanzador ver que día a día más profesionales se forman en esta área y más familias consultan a tiempo comprometidas con la salud mental de los más pequeños.

Daniela Aracena es psicóloga y magíster en Psicología de la Universidad de La Serena, y trabaja acompañando a niñas y niños y sus familias. Su motivación es compartir información sobre apego y primera infancia, para difundir la crianza consciente y la importancia de los vínculos. La encuentras en Instagram como @psicoarrullo

Referencias:

Center on the Developing Child (2018). A Guide to Toxic Stress.
Chu, A., & Lieberman, A. (2010). Clinical implications of traumatic stress from birth to age five. Annual Reviews Clinical Psychology, 6, 469-94. 
Di Bártolo, I. (2016). El apego. Cómo nuestros vínculos nos hacen quienes somos. Editorial Lugar.
Gerhardt, S. (2016). Amor maternal. La influencia del afecto en el cerebro y las emociones del bebé. Editorial Eleftheria.
Lecannelier, F. (2021). Volver a mirar. Hacia una revolución respetuosa de la crianza. Editorial Planeta.
Martínez, M. y García, M. (2011). Implicaciones de la crianza en la regulación del estrés. Revista Latinoamericana de Ciencias Sociales, Niñez y Juventud, 2(9), 535-545.
Rescorla, L., Achenbach, T., Ivanova, M., et al. (2011). International comparisons of behavioral and emotional problems in preschool children: parents’ reports from 24 societies. Journal of Clinical Child & Adolescent Psychology, 40(3), 456-467. 
Zeanah, Ch. (2019). Handbook of Infant Mental Health (4ed). The Guilford press.