Virus Respiratorio Sincicial ¿Qué cosa es eso?

Es parte de los noticieros de todos los años, el Virus Respiratorio Sincicial es sinónimo de enfermedades respiratorias de los niños (a veces graves), pero los medios informativos poco y nada explican de que se trata.

Como su nombre lo dice, la enfermedad es causada por un virus de cadena simple de RNA de la familia de los paramixovirus (la misma familia del sarampión y paperas), no sólo afecta a los niños, sino que también afecta a adultos y ancianos.

Habitualmente se contagia mediante gotitas (tos, estornudos, saliva), aunque también el virus puede contagiarse a través de superficies contaminadas (por ejemplo un juguete que un niño se puso en la boca o una superficie tocada por alguien que estornudó en su mano). Es muy frecuente que los niños contraigan el virus antes de los 2 años y por lo general presenta síntomas leves, aunque existe siempre la posibilidad que la enfermedad se manifieste con infecciones graves pulmonares como una bronquiolitis o neumonía viral. Afortunadamente para la gran mayoría de los niños la infección será similar a un resfrío.

La cifra negra del virus respiratorio sincicial (también conocido como VRS) es que la enfermedad es la principal causa de muerte por enfermedades virales en niños menores de 5 años, con una cifra estimada en aproximadamente 200.000 muertes al año.

Las personas más propensas a infecciones graves son:

• Prematuros.
• Niños menores de 2 años con enfermedades pulmonares crónicas (por ejemplo asma) o cardiópatas (enfermos del corazón).
• Adultos mayores (sobre 65 años).
• Personas inmunodeprimidas, dentro de las cuales están los enfermos de VIH, personas que han recibido un trasplante de órganos, personas en tratamiento de quimioterapia o usuarios crónicos de corticoides u otros fármacos que afectan el sistema inmune.

Si bien aún no existe comercialmente una vacuna contra el virus, existe un fármaco llamado palivizumab, es un anticuerpo monoclonal  que sirve para evitar la enfermedad en pacientes de riesgo, el fármaco tiene un alto costo, se administra mensualmente (intramuscular) y su precio (por dosis) es de varios cientos de dólares, la profilaxis con el fármaco durante el período de invierno puede tranquilamente llegar a unos U$9.000 por niño, es decir casi 6 millones de pesos.

¿ Cuáles son los síntomas ?

La gran mayoría de los niños contrae el virus antes de los 2 años de vida, un gran porcentaje lo adquiere antes de cumplir un año. Entre un 25% al 40% de ellos tendrá síntomas de neumonía o bronquiolitis.

La historia clínica de la enfermedad consiste en disminución del apetito y mocos, 1 a 3 días después comienza la tos, estornudos, fiebre y/o dificultad respiratoria. Puede haber irritabilidad, disminución de la actividad o apnea como síntomas únicos. No todos los niños harán fiebre.

Si bien los síntomas habituales pueden ser similares a los de cualquier resfrío, se sugiere consultar con el pediatra o un servicio de urgencia si los niños presentan los siguientes síntomas:

• Respiración rápida o con dificultad.
• Ahogos al respirar o toser.
• Se queja o se le hunden las costillas al respirar (a eso se le llama retracción costal).
• Rechazo a la alimentación (incluyendo el pecho materno).
• Tos y fiebre.

A estos síntomas se les debe prestar mayor cuidado aún en los prematuros, de bajo peso al nacer o niños con enfermedades crónicas.

En los adultos habitualmente los síntomas tienen una duración menor a 5 días y se manifiestan como mocos, dolor de garganta, tos, dolor de cabeza, decaimiento y fiebre. La infección grave es mucho menos frecuente el los adultos.

¿ Cómo prevenir el virus respiratorio sincicial ?

No existe un método 100% efectivo para prevenir la enfermedad, por lo que hay que ser constante en mantener algunas medidas básicas para evitar el contagio de enfermedades comunes:

• Mantener lavado de manos frecuente, sobre todo antes de tomar a los hijos.
• Mantener lactancia materna exclusiva hasta los 6 meses y continuarla hasta los 2 años. Niños con lactancia materna son mas sanos y tienen menor riesgo de hospitalización.
• Mantener alejados los niños de personas enfermas a lugares con gran afluencia de público, sobre todo en la época de enfermedades respiratorias.
• No enviar a los niños al jardín o sala cuna cuando estén enfermos.
• Ventilar la casa diariamente.
• Cubrirse la boca al toser y estornudar.
• Utilizar pañuelos desechables (y botarlos luego de su uso).
• Lavarse las manos o utilizar alcohol gel luego de toser o limpiarse la nariz.
• Limpiar objetos y superficies que puedan haber recibido “gotitas” de alguien enfermo.

¿ Cuál es el tratamiento ?

No existe un tratamiento específico, los antibióticos no sirven para la infección por VRS, el tratamiento habitualmente puede requerir algunas de las siguientes medidas, las cuales deben ser indicadas para cada caso particular por tu médico o pediatra:

• Mantener a su hijo hidratado.
• Controlar la fiebre con medidas físicas o farmacológicas.
• Lavado nasal.
• Uso de broncodilatadores (inhaladores o “puff”).
• Kinesioterápia respiratoria.

Algunos niños requerirán exámenes, hospitalización, oxígeno o incluso intubación de acuerdo a la gravedad con que se pueda manifestar el virus respiratorio sincicial

Equipo Supermadre