Estudio científico: Las redes sociales encogen el cerebro

Suena como la excusa perfecta de una madre con hijos adolescentes que no sueltan el celular: “las redes sociales encogen el cerebro”.

Lo cierto es que, en un estudio realizado en China demostró que los adolescentes adictos a las redes sociales tenían menor cantidad de materia gris en áreas específicas del cerebro.

Este estudio es consistente con otros resultados en estudios similares, en los cuales encontraron que habrían cambios en la sustancia blanca en niños entre 6 a 18 años que usaban regularmente videojuegos.

Muchos expertos en tecnología de Silicon Valley han decidido desde hace muchos años alejar a sus hijos de la tecnología. Por ejemplo, el fallecido Steve Jobs (fundador de Apple y creador del iPad) le prohibió a sus hijos tener un iPad en casa.

Por su parte Bill Gates, el fundador de Microsoft le prohibió a sus hijos tener teléfonos celulares hasta que cumplieran 14 años. Muchos otros grandes personajes de la tecnología que viven en Silicon Valley, han decidido criar a sus hijos lejos de la tecnología y enviándolos a colegios Waldorf y Montessori.

En China una de las redes sociales más populares en dispositivos móviles es WeChat. Si bien la aplicación facilita ciertas tareas de la vida diaria, existe un numero de personas cada vez mayor que pasan tiempo excesivo en la aplicación.

Este tiempo en redes sociales puede causar interferencias en la vida diaria e incluso presentar patrones de uso de tipo adictivo. En el contexto de la adicción a redes sociales, se realizó un estudio a 61 participantes.

Los participantes en el estudio eran personas sanas, sin problemas de salud mental. A todos ellos se les realizó una encuesta de uso de WeChat y una resonancia nuclear magnética estructural.

El resultado fue categórico: a mayor adicción a WeChat, menor cantidad de materia gris en la región subgenual del córtex del cíngulo anterior.

Esta región del cerebro es clave en mecanismos de regulación neuronal y conductas adictivas. Similar a lo encontrado en personas con adicción a sustancias.

Córtex del cíngulo anterior

Esta parte del cerebro, que también se conoce como circunvolución del cíngulo anterior, es la parte frontal de la circunvolución del cíngulo. Comprende a las áreas de Brodmann 24, 32 y 33

Esta parte del cerebro que tiene forma de collar, está alrededor del cuerpo calloso. El cuerpo calloso es el macizo de fibras que transmite las señales neuronales entre ambos hemisferios.

Esta zona del cerebro participa de la regulación de la presión arterial, ritmo cardíaco y de algunas funciones cognitivas como la anticipación de premio, toma de decisiones, empatía, emociones e inhibición verbal.

Estudios realizados en esta área del cerebro han descubierto que personas con menor cantidad de materia gris en esta área están relacionados con trastornos de tipo bipolar y depresión mayor.

Materia gris, depresión y muerte en la adolescencia

No sólo las redes sociales, videojuegos y la genética pueden afectar el volumen de materia gris en ciertas partes del cerebro. El uso de alcohol y drogas durante la adolescencia también reduce la cantidad de materia gris en esta zona.

En niños de octavo grado, el riesgo de depresión aumenta en un 30% si hay uso frecuente de redes sociales.

El riesgo de suicido aumenta en forma exponencial cuando los niños usan más de 3 horas al día las redes sociales.

Las redes sociales hoy en día son la causa número 1 de suicidio adolescente en Estados Unidos, siendo una de las principales causas de muerte en ese grupo etáreo.

¿Que deberíamos hacer los padres y cuidadores?

Probablemente prohibir el uso de tecnología es imposible, pero hay ciertas sugerencias que van muy de la mano de la opinión de los grandes creadores de tecnología:

• Posponer el uso de teléfonos celulares, computadores y tablets lo más posible.
• Restringir el tiempo de uso de tecnología, videojuegos y redes sociales.
• Asegurarse que tengan actividades adicionales al uso de tecnología (deportes, lectura, etc.)
• Estar atentos a cambios de la conducta de los niños y adolescentes.
• Fomentar una buena comunicación en la familia, para que ellos tengan la confianza de poder contar sus problemas y dificultades.

Limitaciones de estos estudios

Si bien es muy temprano como para poder hablar de causalidad, lo cierto es que ya hay diferentes estudios similares que han tenido resultados comparables en relación al uso de la tecnología.

Por el momento si bien no podemos asegurar que las redes sociales encogen el cerebro, si podemos estar seguros que al menos ciertas partes del cerebro disminuyen su volumen (en este caso disminuye la cantidad de materia gris).

Los estudios actuales tienen un número de participantes pequeño, faltan estudios a largo plazo y con diferentes grupos de personas. Probablemente en los próximos años seamos bombardeados por estudios similares.

Se desconoce aún si la pérdida de materia gris en estos casos es un efecto transitorio (y recuperable) o son cambios permanentes.

Lo cierto es que nuestro cerebro se modifica cuando utilizamos en exceso la tecnología, particularmente las redes sociales, por lo que debemos usarlas con precaución, sobre todo cuando los cerebros aún están en desarrollo, es decir niños y adolescentes.

Equipo Supermadre

Fuente: Nature